Situada en la costa norte de la provincia de Las Tunas, a unos 700 kilómetros al este de La Habana, la ciudad de Puerto Padre, famosa por ser la tierra del famoso pianista y compositor Emiliano Salvador, atrae el interés de quienes la visitan por su ubicación junto a la bahía de igual nombre.
Con población de unos 40 mil habitantes, se extiende en la falda de una suave elevación de 34 metros sobre el nivel del mar, cuyas calles desembocan en su malecón, de unos 600 metros de largo.
Es muy poco conocido, sin embargo, un hecho histórico relacionado con esta villa del oriente cubano: Puerto Padre fue el primer puerto libre de Cuba, tanto en la Guerra de Independencia de 1895 como en la última etapa de las luchas libertarias cubanas, encabezada por Fidel.
Precisamente en 1898, año que marca el fin del coloniaje ibérico en Cuba, se produjo en esta localidad un acontecimiento del cual se celebra este 21 de mayo el aniversario 110.
Se trata de la proclamación de Puerto Padre como primer puerto libre de Cuba durante la segunda etapa de las guerras independentistas libradas por los cubanos en la segunda mitad del siglo XIX.
De acuerdo con el historiador de la ciudad, licenciado Ernesto Carralero Bosch, el hecho constituyó la culminación exitosa de una serie de acciones militares de las fuerzas mambisas, que desde 1895 habían hostigado a la guarnición española establecida en Puerto Padre.
Combates como los de La Cana, La Demolida, La Breñosa y La Bomba, entre otros lugares aledaños al poblado, fueron obligando a los colonialistas españoles a refugiarse en sus dos principales bastiones militares: el Fuerte de La Loma, hoy Monumento Nacional, y el cuartel de La Anacahuita.
La presión mambisa se tornó tan rigurosa que el 21 de mayo de 1898 las fuerzas colonialistas abandonaron la población y se dirigieron hacia el puerto de Gibara, en la actual provincia de Holguín, luego de incendiar el Fuerte de La Loma.
Inmediatamente las tropas del Ejército Libertador al mando del mayor general José Manuel Capote Sosa se apoderaron del poblado e izaron la bandera cubana en el citado Fuerte, el punto más alto de la población.
Se organiza entonces un gobierno militar mambí en la plaza recién ocupada, que tiene como jefe principal al coronel Gonzalo Capote Sosa y como comandante de puerto a Miguel Angel Duque de Estrada.
También se nombran alcaldes provisionales en los poblados aledaños de Maniabón y San Manuel, y un alcalde de facto en Puerto Padre, cargo que recayó en el soldado Isidro Cruz.
En esas condiciones, Puerto Padre vivió durante cinco meses bajo un gobierno independentista, hasta que luego de la intervención norteamericana en la guerra, en octubre de 1898, el poblado se constituyó en ayuntamiento por decisión del interventor estadounidense, coronel Duncan N. Wood.
El honor que le otorgaron los patriotas del siglo XIX fue renovado de forma definitiva durante la última etapa de las luchas libertarias de los cubanos, cuando el 25 de diciembre de 1958 las tropas del IV Frente Oriental Simón Bolívar tomaron la ciudad de Puerto Padre, para consolidarlo en su privilegio histórico de ser el primer puerto libre de Cuba.
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